双语如何益智——对儿童与成人的大脑影响

在二十世纪的大部分时间里，家长们都被警告说，用两种语言抚养孩子会让他们感到困惑并阻碍他们的发展。现在我们知道，事实恰恰相反：第二语言不仅不是大脑的负担，反而是一种锻炼方式，其益处从幼儿期一直延伸到老年。话虽如此，「双语大脑」也是一个科学经常被过度推销的话题——因此，有必要将确凿的事实与夸大的宣传区分开来。

两种语言如何训练大脑

核心观点是，在双语者的脑海中，两种语言总是同时开启的。当一个说越南语和英语的人想要表达一个词时，两种语言都会提供候选词，大脑必须不断选择正确的词并抑制另一个。每天重复成千上万次，坚持多年，你就在给大脑的执行控制系统——即注意力、抑制和切换的机制——进行一次不间断的锻炼。研究人员称之为适应性控制假说：日常在两种语言之间的切换，调节了我们用来专注、忽略干扰以及在任务之间切换的相同网络。

双语儿童

对儿童来说，最明确且最无争议的益处是元语言意识——对作为系统的语言的一种感知。双语儿童很早就明白，一个词并不等同于它所命名的实物，语法是有规律可循的，同一个想法可以用不同的词汇来表达。这种意识有助于学习阅读，并使学习第三或第四门语言变得明显更容易。

双语儿童也往往更能迎合听众——他们必须跟踪谁说哪种语言——这磨练了观点采择能力，即从他人的角度看待情况的能力。过去的担忧完全可以打消了：双语不会让孩子感到困惑或发育迟缓。他们有时会在一个句子里混用语言，但这种「语码转换」是一项高超的技能，而不是错误，他们在两种语言中的整体语言知识发展完全处于正常轨道。

坦白地说：曾经著名的「双语儿童在执行功能上有广泛、全面的提升」这一说法，现在存在争议。一些研究发现了这种优势，另一些则没有，即使出现，这种优势也往往是微弱的。掌握两种语言的礼物是真实的；但对于「更聪明的大脑」这类特定头条新闻，应保持谨慎。

双语——以及学习语言的——成人

最显著的大脑益处出现在晚年，而且非常惊人。终身双语似乎能建立认知储备——这是一种即使在大脑衰老时也能保持良好运转的韧性。在几项研究中，双语成人出现痴呆症（包括阿尔茨海默病）症状的时间，比其他情况相似的单语成人晚了大约四到五年。双语并不能预防这种疾病，但一个连接更紧密、锻炼更充分的大脑似乎能更长时间地应对其带来的损伤。

脑成像技术证实了这一点：管理两种语言与处理控制和注意力的区域中更致密的灰质和更健康的白质连接相关。对于任何起步晚的人来说，令人鼓舞的是——你不需要在双语环境中长大也能受益。大脑终生都保持着可塑性，成年后学习语言是真正的认知训练。它是目前最引人入胜、最具挑战性且最值得进行的精神锻炼形式之一，而且开始学习永远不嫌晚。

哪些是确凿的，哪些是夸大的

坦诚地说：最强有力的证据在于老龄化中的认知储备，以及语言本身显而易见、无可否认的价值——有更多的人可以交流，有更多的文化可以融入，有更灵活的思想。最站不住脚的说法是那些笼统的断言，比如双语者在整体上更聪明，或者在所有方面都有显著更好的注意力。你不需要这些夸大的宣传。真实的益处已经绰绰有余。

要点总结

• 给家长的建议：如果你能用两种语言抚养孩子，那就去做吧——这是一份礼物，而不是风险。保持一致性，让两种语言都保持活力，不要担心他们混用语言；这会自然解决的。
• 给成人的建议：在任何年龄都可以开始学习一门语言。除了它能打开的新大门之外，它还是一种大脑锻炼，有助于建立认知储备，保护晚年的思维能力。
• 给所有双语者的建议：保持使用两种语言。益处来自于每天在它们之间切换的实际行动，而不是来自那些被束之高阁的语言。

终身的礼物

两种语言让孩子对语言的运作方式有更敏锐的感知，并能以更灵活的方式看待他人；它们让成人现在拥有更丰富的生活，晚年拥有更有韧性的大脑。从最初的词汇到生命的最后几十年，成为双语者是你能为自己的心智所做的最贴心的事情之一——而且，与大多数大脑「捷径」不同，这一种是真实有效的。