兒童與成人：我們學習語言的差異

「兒童天生就比成人更擅長學語言。」這是語言學習中最常被重複的觀點之一，也是最容易引起誤導的觀點之一。事實其實更有趣，也更有用：兒童和成人是以截然不同的方式學習語言，而且各自擁有對方所缺乏的真實優勢。無論您的年齡如何，理解這些差異都是聰明學習的關鍵。

兒童做得更好的地方

最重要的是口音。兒童最明顯、且有最充分證據支持的優勢就是發音。幼兒能非常完全地吸收一種語言的聲音和音律，以至於他們最終的發音與母語人士無異。這是著名的關鍵期（critical period）最強烈的表現形式：這是一個在童年時期逐漸縮窄的窗口，在此期間，耳朵和口腔具有極高的可塑性。這就是為什麼移民兒童通常會失去原本的口音，而成年移民通常不會。

毫不費力、直覺式的文法。兒童是透過隱性方式學習的——他們僅僅透過接觸，就能吸收語言的模式，不需要規則或解釋，就像他們學習走路一樣。沒有人會教一個四歲的孩子母語的文法；他們只是自然而然地提煉出來。

無所畏懼。兒童不會因為犯錯而感到尷尬。他們在能夠正確使用語言之前很久，就開始牙牙學語、猜測、玩耍和使用語言——而這種甘願犯錯的意願，本身就是學習的強大引擎。

兒童做得較差的地方

但兒童的學習路徑是緩慢且昂貴的。這需要數年持續不斷的沉浸，才能達到最基本的熟練度——幼兒在清醒的大部分時間裡都在聽這種語言。兒童也無法使用成人擁有的任何捷徑：他們無法研究規則、使用記憶法、查單字，或依賴他們已經掌握的語言。他們唯一真正的工具就是時間和大量的輸入。

成人做得更好的地方

起步更快。這點令人驚訝，但研究結果很明確：在早期階段，成人和年齡較大的兒童在文法和詞彙的學習速度上，比幼兒更快。成人可以在幾個月內達到實用水平，而這可能需要幼兒花費數年的時間，因為成人的大腦更擅長快速分析模式。

能夠有目的地學習。成人擁有元認知（metacognition）——他們可以刻意學習、使用規則和記憶法、使用間隔重複卡片、注意到自己的錯誤並設定目標。多語者和記憶大師所使用的每一種強大技巧，都依賴於成人這種策略性學習的能力。

已經掌握了一門語言。成人帶來了第一語言、讀寫能力和一生的知識儲備。他們從第一天起就可以利用同源詞、理解文法概念、根據上下文猜測意思，並進行閱讀輸入。兒童是從無到有建立整個支架；成人則是從半山腰開始。

成人做得較差的地方

口音是難以突破的上限。賦予兒童完美口音的同一個關鍵期，卻對成人不利。大多數成年學習者無論達到多麼高級的水平，都會保留一些外國口音的痕跡，因為口腔和耳朵已經失去了一些早期的可塑性。

舊習慣根深蒂固。成人容易出現石化現象（fossilization）——一旦他們的語言能夠「應付溝通」，錯誤就不再被糾正並固定下來。他們的第一語言也會產生干擾，將新的聲音和結構透過熟悉的模式進行過濾。

容易產生自我意識。兒童在玩耍時，成人卻在擔心顯得愚蠢。這種焦慮——研究人員稱之為升高的情感過濾器（affective filter）——會悄悄減緩學習速度，而兒童那種無所畏懼的精神，正是成人最需要借鑑的。

真實的情況：年齡越小上限越高，但年齡越大起步越快

綜合來看，情況並非「兒童完勝」。它更微妙，也對成人更溫和。從長遠來看，年齡較小的學習者能達到更高的上限（特別是在口音方面），而年齡較大的學習者在起步階段進步更快。至關重要的是，關鍵期對發音的影響最強；對於詞彙和文法，成人在一生中都能保持極佳的學習能力。成人「無法」學會一門語言的說法完全是錯誤的——他們只是學習方式不同，而且通常更快，並擁有一套不同的優勢。

如何在任何年齡學好語言

最聰明的方法是發揮您年齡的優勢，並刻意借鑑另一方的優勢：

• 成人：極力發揮您的優勢——進行策略性學習、廣泛閱讀、使用間隔重複，並將您的第一語言作為橋樑。然後向兒童學習：盡可能多地進行真實的沉浸和聽力練習，在習慣養成之前儘早練習發音，最重要的是，要願意顯得愚蠢。無所畏懼是一項您可以選擇的技能。
• 對於兒童：給予他們與生俱來的學習方式——豐富、有趣的沉浸、真實的互動和時間——而不是急於讓他們進行文法操練。他們的才能是吸收；用輸入來滋養它，隨著他們的成熟，以後再建立結構。

啟示

兒童並不單純是比成人更好的語言學習者；他們是不同的學習者。兒童的超能力是可塑的耳朵和無懼的心；成人的超能力則是策略性的頭腦和領先的起步。任何年齡都不必輸。無論年輕還是年長，最好的學習者都是那些能充分利用自身優勢，並悄悄借鑑對方優勢的人。