유년기 기억상실

제게 응우옌 프엉 마이 선생님은, 서로 다른 여러 분야에서 참으로 여러 번의 「여행」을 해낸, 정말 존경스러운 분 가운데 한 분입니다.

선생님은 「신경가소성(neuroplasticity)」이라는 개념을 베트남 독자들에게 처음으로 들여오고 알린 분들 중 한 사람이기도 합니다. 원자료를 그 분야의 연구자만이, 그것도 방대한 책과 도서관을 거쳐야 겨우 닿을 수 있던 시절의 일이었습니다. 그리고 그것은 참으로 귀한 일입니다.

최근 Vietcetera와 한 인터뷰에서 선생님은 진화의 관점에서 인류의 구전 이야기에 대해 말씀하시는데, 거기에 충분히 강조되지 않은 아주 작은 정보가 하나 딸려 옵니다. 잠자리에 들기 전에 아이에게 책을 읽어 주세요! 그리고 Vietcetera에 쓴 다른 글에서는 「유년기 기억상실」이라는 현상을 다룬 연구를 언급하시는데, 저는 그 글에서 정말 중요한 것들을 많이 배웠습니다.

유년기 기억상실은 어른이 만 두 살에서 네 살 이전의 기억을 떠올리지 못하고, 일곱 살 이전의 삶에 대해서도 대개 아주 조금밖에 기억하지 못하는 현상입니다. 2000년대에 신경과학계를 뒤흔든 그 연구는 세 집단의 성인에게 각자 가장 이른 개인적 기억을 묘사하고 그 시기를 짚어 보라고 했습니다.

• 유럽계 뉴질랜드인(New Zealand European).
• 마오리 원주민(New Zealand Maori).
• 아시아계(Asian).

결과는 이러했습니다. 지난 일을 이야기로 전하는 것을 중히 여기는 전통문화를 지닌 마오리계 성인들이 나머지 두 문화 집단의 성인보다 뚜렷하게 더 이른 기억을 가지고 있었습니다. 세 문화 모두에서 흥미로운 점 하나는, 여성이 보고한 기억이 남성이 보고한 기억보다 더 많은 정보를 담고 있었다는 것입니다. 이 발견은 우리의 첫 기억이 몇 살의 것인지, 또 무엇을 담고 있는지가 문화와 성별, 그리고 아이가 부모 및 공동체와 어떻게 주고받는지를 비롯한 여러 요인의 영향을 받는다는 견해를 뒷받침합니다.

그리고 여기서 흥미로운 것은, 마오리 원주민에게는 문자 언어가 아예 없었고 오로지 구전 이야기에만 기대었다는 사실입니다!

아시아계와 유럽계 사람들은 왜 그만큼 이른 기억을 갖지 못했는지 궁금하신가요?

이어서 아래 두 글을 읽어 보시기 바랍니다.

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11145068/

https://vietcetera.com/vn/cai-gi-khong-giet-duoc-ta-lieu-co-lam-ta-manh-me-hon

이야기를 들은 경험, 그리고 읽고 쓰는 일과 이어진 경험은 아이가 이른 기억을 만드는 데 큰 몫을 합니다.

그리고 이것은 제가 전에 나눈 적이 있고 전적으로 동의하는 이야기와도 통합니다. 아동 읽기·쓰기 전문가인 브렌다 피츠제럴드 선생님의 말입니다. 세 살 아이의 건강과 부를 예측하는 것은 무엇일까요?

답은 바로 언어입니다.

그리고 이것은 그 메시지를 가장 잘 담아낸, 제가 올린 사진들 가운데 지금도 으뜸인 한 장입니다. 2023년 4월, 중국 구이린의 시시프(Sisyphe) 서점에서.